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30 de noviembre de 2021

Los combustibles SAF y el objetivo de reducción de emisiones de la aviación

La aviación comercial se está enfrentando actualmente a dos grandes retos. Por una parte remontar la caída operativa y económica producida por la crisis sanitaria del coronavirus, que dejó a la mayor parte de las flotas en tierra durante largos meses y cuyos efectos los siguen sufriendo las compañías a día de hoy, con un volumen de operaciones aún muy por debajo del año 2019, el último sin pandemia. Recuperar los índices perdidos supone un objetivo a corto y medio plazo que en el sector creen que podrán empezar a consolidar en el año 2022 para pasar después a un ciclo de crecimiento con el que podrán encarar el segundo reto que se le presenta a largo plazo: hacer frente a transformación de la industria que incremente radicalmente su eficiencia energética y reduzca las emisiones de CO2 que sus aviones lanzan a la atmósfera.

Todos los actores que conforman el sector, uno de los más avanzados tecnológicamente, trabajan conjuntamente para que la aviación tenga un impacto menor sobre el medioambiente y sus operaciones se realicen de la forma más eficiente posible. El desarrollo de los aviones ha dado un salto enorme en los últimos años y estudios recientes señalan que los aparatos actuales superan en un 80% en eficiencia a los de los años 60 del pasado siglo, la considerada época dorada de la aviación.

Las aerolíneas están renovando paulatinamente sus flotas e incorporando nuevos modelos que entran en los parámetros de menores emisiones, lo que supone también nuevas oportunidades de empleo para tripulantes de cabina de pasajeros, ya que las compañías aprovechan para formar a nuevos candidatos con larga proyección laboral en las especificaciones de estos aparatos de última generación.

 

Nuevos diseños y materiales de alta eficiencia

Los principales fabricantes aeronáuticos han conseguido desarrollar nuevos diseños que se caracterizan por su alta eficiencia y que son visibles en la fisonomía externa de los aviones. Las alas son uno de los elemento donde se puede observar con mayor claridad estos avances en soluciones como los winglets, los característicos extremos curvados que le otorgan una gran capacidad aerodinámica y que están inspirados en la naturaleza, concretamente en algunas especies de aves que tienen altas habilidades para planear y que enroscan sus alas en los extremos para optimizar su eficiencia de vuelo.

El objetivo de los diseños es reducir el rozamiento y optimizar la eficiencia aerodinámica, factores fundamentales a la hora de reducir el gasto energético necesario para realizar los vuelos. En este sentido los materiales de construcción son otro de los componentes a tener en cuenta porque pueden reducir el peso total del aparato en un 20% y permiten mayor flexibilidad a la hora de plantear y ejecutar los diseños del avión. La fibra de carbono, un material extremadamente resistente a la vez que manejable y ligero, tiene cada vez más protagonismo en detrimento del aluminio, el principal componente utilizado hasta hace poco.

 

El papel clave de los biocombustibles

Pero el diseño de los aviones por sí solo no es suficiente. Es necesario que todos los sectores implicados estén alineados para ofrecer desarrollos innovadores, lo que implica directamente a los fabricantes de motores y a los productores de combustibles.

Los principales proveedores de motorización han conseguido poner en el mercado productos de alta eficiencia con menores consumos, reduciendo la emisión de gases contaminantes y ofreciendo una mejor experiencia de viaje con mayores velocidades y menor ruido y vibración. Pero no solo eso: el fabricante Rolls Royce ha conseguido recientemente equipar un Airbus A350 con un propulsor alimentado por combustibles 100% sostenibles.

Y aquí entra la tercera pata de este reto: los fabricantes de combustibles, que durante los últimos años han conseguido desarrollar componentes basados en productos agrícolas como cereales u oleaginosas y que pueden funcionar por sí solos o en combinación con combustibles fósiles, una solución que parece ser la más factible durante una primera etapa de transición a la descarbonización total. Son lo que en la industria se conoce como SAF, combustibles de aviación sostenible, por sus siglas en inglés, y que se pueden convertir en el elemento clave para que la aviación elimine su huella de carbono en un futuro cercano.

La prueba del Airbus A350 alimentado íntegramente con biocombustibles es el resultado de varios años de investigación y desarrollo. Al principio utilizaron mezclas de combustibles fósiles y combustibles SAF para terminar realizando este vuelo experimental 100% sostenible el pasado mes de abril sobre el mar Mediterráneo. El aparato estaba propulsado por motores Rolls-Royce Trent XWB que a su vez funcionaban con SAF producido por la empresa Neste y monitorizado por un avión de DLR (el Centro Aeroespacial de Alemania) encargado de realizar las mediciones de los gases emitidos durante el ensayo. En su publicación parcial de resultados, el equipo investigador confirmó que el avión no experimentó ningún problema de funcionamiento. Pero, sin duda, la parte más positiva de es la que habla de las emisiones: “el SAF libera menos partículas que el queroseno convencional en todas las condiciones de funcionamiento del motor probadas, lo que apunta a la posibilidad de reducir el impacto climático y mejorar la calidad del aire en los alrededores de los aeropuertos.”

También en España se están dando pasos en la misma dirección. Iberia anunció el mes pasado que completó la ruta Madrid-Bilbao con un Airbus A320 Neo alimentado con un combustible sostenible producido por Repsol a partir de residuos de la refinería Petronor. Según los datos proporcionados por la compañía, el vuelo emitió 1,4 toneladas menos de CO2 a la atmósfera y toma la iniciativa a nivel nacional para acogerse a las medidas de la UE enfocadas a incentivar el uso de combustibles sostenibles.

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Fecha de embarque

2 de noviembre de 2024

Puerta

12

Vuelo

v00456

Asiento

b24

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